Overlijden van Jacques Van Snick (1951-2026)

Professor Jacques Van Snick werd in 1951 in Brussel geboren. Al tijdens zijn medische studies aan de UCL in Leuven raakte hij gepassioneerd door onderzoek onder leiding van professor Joseph Heremans, de bedenker van de term ‘immunoglobulinen’ en ontdekker van IgA. Nog voordat hij in 1975 met de grootste onderscheiding en de felicitaties van de jury afstudeerde, had hij al verschillende wetenschappelijke publicaties op zijn naam staan.

Professor Jacques Van Snick werd in 1951 in Brussel geboren. Al tijdens zijn medische studies aan de UCL in Leuven raakte hij gepassioneerd door onderzoek onder leiding van professor Joseph Heremans, de bedenker van de term ‘immunoglobulinen’ en ontdekker van IgA. Nog voordat hij in 1975 met de grootste onderscheiding en de felicitaties van de jury afstudeerde, had hij al verschillende wetenschappelijke publicaties op zijn naam staan.

Zijn eerste werkzaamheden aan het Instituut voor Cellulaire en Moleculaire Pathologie (ICP, inmiddels omgedoopt tot de Duve Institute) vonden plaats in het laboratorium voor Experimentele Geneeskunde (MEXP), waarvan professor Pierre Masson de leiding had overgenomen na het overlijden van Joseph Heremans. Van 1975 tot 1986, als mandataris van het Nationaal Fonds voor Wetenschappelijk Onderzoek (FNRS), bouwde Jacques Van Snick geleidelijk aan zijn eigen team op, bestaande uit Pierre Coulie en Jean-Paul Coutelier, die later werden vervoegd door Jean-Christophe Renauld, Frédéric Houssiau en Catherine Uyttenhove.

In de jaren 80 leverden Jacques Van Snick en zijn medewerkers een baanbrekende bijdrage aan drie belangrijke onderzoeksgebieden. Het eerste leidde tot de ontdekking van het mechanisme voor de inductie van anti-IgG-antilichamen, ook wel reumafactoren genoemd, en hun rol bij de eliminatie van immuuncomplexen; deze resultaten vormden het onderwerp van zijn proefschrift voor de aggregatie, dat hij in 1982 verdedigde.

Het tweede thema had betrekking op cytokines. J. Van Snick was de eerste die een groeifactor voor B-lymfocyten beschreef, die later interleukine-6 zou gaan heten en die nu blijkt een multifunctioneel eiwit te zijn dat betrokken is bij talrijke ontstekingsprocessen, met huidige therapeutische toepassingen zoals het antilichaam tocilizumab, dat de IL-6-receptor blokkeert. Enkele jaren later identificeerde hij een andere groeifactor voor bepaalde populaties van T-lymfocyten, namelijk interleukine-9.

Het derde onderzoeksgebied betrof tumorantigenen, waarbij hij zijn immunologische kennis en expertise op het gebied van in-vitro-kweek van lymfocyten inbracht in de baanbrekende projecten op het gebied van immuuntherapie bij kanker van Thierry Boon, directeur van de Brusselse afdeling van het Ludwig Institute for Cancer Research. Zo trad Jacques Van Snick in 1986 in dienst bij dit gerenommeerde instituut.

In al zijn onderzoeksprojecten toonde Jacques Van Snick zich een innovatieve en baanbrekende onderzoeker: de eerste lymfocytenkweken, de eerste monoklonale antilichamen in België en een voortdurende openheid voor nieuwe technologische benaderingen. Dankzij zijn alom erkende kwaliteiten werd hij in 1988 vanzelfsprekend verkozen tot voorzitter van de Belgian Immunology Society.

In 1991 werd J. Van Snick aangereden door een auto terwijl hij de sport beoefende waar hij zo van hield en waarin hij uitblonk: wielrennen. Als gevolg van dit trauma moest hij zijn taken als docent immunologie en alle academische activiteiten aan de UCLouvain opgeven; hij verliet de universiteit in 1996 als emeritus hoogleraar, maar zette zijn onderzoeksactiviteiten voort aan het de Duve Institute.

Jacques Van Snick heeft meer dan 200 wetenschappelijke artikelen gepubliceerd, waarvan de meest recente betrekking hebben op de inductie van auto-antilichamen die de ontstekingsactiviteit remmen van cytokines die een rol spelen bij ziekten met een auto-immuun- of allergische pathogenese. Zijn werk werd bekroond met talrijke wetenschappelijke prijzen, zoals de Semper-prijs in 1983, de Medisearch-prijs in 1988, de Maggy- en Robert de Hovre-prijs in 1988, de prijs van de Stichting voor Kankeronderzoek van de CGER in 1990 en de prijs ter gelegenheid van het 150-jarig bestaan van de Koninklijke Academie voor Geneeskunde van België in 1991, en vooral de prestigieuze Internationale Interbrew-Baillet Latour-prijs, die Jacques Van Snick op 30 juni 2000 uit handen van prinses Mathilde ontving.

Degenen die het geluk hebben gehad om met Jacques Van Snick te mogen werken, zullen zijn buitengewone persoonlijkheid nooit vergeten: een geïnspireerde en onvermoeibare werker, die gul zijn tijd besteedde aan iedereen die zijn hulp, advies of kennis nodig had. Jacques had ook de gave om een warme, door humor gekenmerkte sfeer om zich heen te creëren, waardoor zijn hoge eisen aan de kwaliteit en kwantiteit van het zo bijzondere werk van een onderzoeker goed te verdragen waren.

Wij betuigen ons oprecht medeleven aan zijn naasten en zijn familie, in het bijzonder zijn dochters Sylvie en Isabelle.