Giving Hope 110
December 2025
Wen-Hui Lien: een buitengewone reis, geleid door nieuwsgierigheid
Haar parcours lijkt op een grote ontdekkingstocht. Een jeugd in Taipei, een vertrek naar de Verenigde Staten, jaren in Seattle en vervolgens in New York, en uiteindelijk een nieuw leven in België.
Eén rode draad verbindt al deze plaatsen: durf, een flinke dosis onafhankelijkheid en een onverzadigbare drang om de wereld die ons vormt beter te begrijpen.
"Ik ben een avonturier," glimlacht Wen-Hui Lien. "Ik kom uit Taiwan en ben opgegroeid in een zeer bescheiden omgeving, opgevoed door mijn vader. Al heel vroeg heb ik geleerd zelfstandig te zijn. Op mijn 18e verliet ik Taipei om biologie te gaan studeren in het zuiden van het land. Daarna vertrok ik naar de Verenigde Staten, terwijl mijn Engels nog erg zwak was… maar ik durfde het avontuur aan."
Aan de Rockefeller University, waar Christian de Duve zijn eigen laboratorium had, rondde zij haar postdoctorale studies af. In die periode vertelde een Belgische vriend haar over een centrum voor excellent wetenschappelijk onderzoek : het de Duve Instituut. Het vooruitzicht gaf haar vleugels, en zonder aarzelen stapte zij op het vliegtuig naar ons vlakke land.
“Een jaar voor mijn aankomst in België had ik op eigen initiatief gesolliciteerd, een gesprek gevoerd en het wetenschappelijk project beoordeeld. Het de Duve Instituut bood me een echte kans om mijn eigen laboratorium op te richten.”
Eind 2013 begon ze haar samenwerking met het Instituut, waar ze sindsdien haar thuis heeft gevonden.
"Ik heb hier alles opgebouwd: een team, projecten, stabiliteit. Ik kreeg een vaste positie en kreeg mijn zoon. Vandaag voed ik hem alleen op, hier in België. Mijn leven is hier."
Wanneer ze spreekt over haar onderzoek naar huidstamcellen, haar team of haar laboratorium, licht haar gezicht helemaal op.
Onze huid is een levend weefsel dat zich voortdurend vernieuwt. Wanneer we ons snijden, verbranden of ouder worden, bepalen stamcellen hoe het beschadigde gebied wordt hersteld.
"Het werk van stamcellen is ongelooflijk: ze weten wanneer ze zich moeten vermenigvuldigen, wanneer ze moeten stoppen, en zelfs wanneer het tijd is om iets anders te worden, zoals een opperhuidcel of een haarcel."
Haar team analyseert dit delicate evenwicht.
"Als stamcellen te hard werken, kunnen ze wanorde veroorzaken – het begin van een tumor. Als ze niet genoeg werken, geneest de huid slecht. Mijn onderzoek bestaat erin te begrijpen hoe ze hun beslissingen nemen."
In haar laboratorium bestudeert zij eiwitten die functioneren als kleine “antennes” op het celoppervlak. Deze receptoren ontvangen signalen en sturen het gedrag van stamcellen aan.
"In bepaalde kankers sturen deze antennes verkeerde boodschappen naar huidcellen en communiceren ze foutief met het immuunsysteem, dat hen juist zou moeten bestrijden. Wij proberen te begrijpen hoe we die communicatie kunnen corrigeren."
Haar werk kan er op een dag toe bijdragen dat we de huid beter kunnen herstellen na brandwonden of verwondingen, begrijpen waarom sommige mensen hun haar verliezen, of de groei van huidtumoren blokkeren.
Wen-Hui leidt haar laboratorium én geeft ook les, iets waar ze bijzonder plezier in heeft. Ze houdt van gesprekken met haar studenten, altijd op zoek naar nieuwe ideeën.
"Nieuwsgierigheid drijft mij. Natuurlijk heb ik mijn ups en downs, maar een eenvoudig gesprek met mijn studenten kan alles weer op gang brengen. Ze stellen een vraag, brengen een perspectief waar ik nooit aan gedacht had… en dan begint alles opnieuw. Ik hou van die interactie.
Vandaag begeleid ik drie doctorandi en binnenkort een masterstudente. Ik wil dicht bij hen staan, hun sterke punten en persoonlijkheid begrijpen. Elke student is anders. Sommigen hebben massa’s ideeën maar verliezen zich erin. Anderen hebben uitdaging nodig. De juiste manier van communiceren met elk van hen vinden, maakt deel uit van mijn werk."
Een laboratorium leiden betekent ook een klein bedrijf runnen…
"Inderdaad. Ik ‘doe’ niet alleen maar wetenschap meer. Ik ben een beetje manager, een beetje docente, een beetje coach. Ik moet ook fondsen werven, een budget beheren, de juiste mensen rekruteren. Het is een echte uitdaging, maar ik hou ervan. Het hoort bij het wetenschappelijk leven."
Tussen haar laboratorium, haar studenten en haar zoon bouwt ze hier een leven dat goed gevuld is, veeleisend én diep menselijk.
Neem deel aan het avontuur Deep Ice Deep Eyes: duik in een bevroren wereld die tot nu toe onzichtbaar was
Stelt u zich voor dat u het leven in volle actie kunt stilzetten, eiwitten kunt bevriezen in extreme kou en ze kunt observeren zoals ze werkelijk zijn, in 3D.
Dat is de ambitie van ons project Deep Ice Deep Eyes : de verwerving van de allereerste cryo-elektronenmicroscoop in Franstalig België. Gevestigd in het de Duve Instituut, kan deze ultramoderne apparatuur moleculen zichtbaar maken met een ongelooflijke precisie (een miljoen keer kleiner dan een zandkorrel).
In elke cel zijn miljoenen eiwitten aan het werk om de enorme machine van het leven draaiende te houden. Ze transporteren, assembleren, signaleren, repareren… maar wanneer ze vervormen, muteren of slecht samenwerken, ontstaat chaos en ziekte.
Om deze ziekten te begrijpen, moeten we de eiwitten zien zoals ze echt zijn. Niet getekend, niet gemodelleerd… maar vastgelegd in hun natuurlijke staat.
Dat is precies wat de cryo-microscoop doet. Bij -180°C legt hij eiwitten vast zonder ze te vervormen en onthult ze in 3D, tot op atomaire schaal. Een onmisbare prestatie om te begrijpen hoe ziekten ontstaan… en hoe we ze kunnen bestrijden.
Deep Ice Deep Eyes zal grote ontdekkingen versnellen en een platform creëren dat ook toegankelijk is voor alle universiteiten van België.
Enkele concrete toepassingen:
Het laboratorium van Laure Dumoutier zal de receptor van Interleukine 22 kunnen ontcijferen, om bepaalde kankers en huidaandoeningen zoals psoriasis beter te behandelen.
De onderzoekers van het laboratorium van Jean-François Collet zullen eiwitten in het membraan van bacteriën kunnen visualiseren om de antibiotica van morgen te ontwikkelen.
Aan de UMons zal het team van Lionel Tafforeau de eiwitten van spermatozoïden in 3D kunnen in kaart brengen om nieuwe mannelijke anticonceptiemethoden te ontwikkelen.
Dank u dat u ons helpt de nodige fondsen te verzamelen voor de aankoop van de apparatuur, de aanwerving van een gespecialiseerde bioloog en de onderhoudskosten.
Wilt u deelnemen aan dit uitzonderlijke wetenschappelijke avontuur?
Laten we onze onderzoekers samen de kracht geven om het leven te begrijpen en de behandelingen uit te vinden die de geneeskunde van morgen zullen veranderen!
Nieuws uit ons Philanthropy Team
Einde dit jaar verlaat Isabelle de Duve haar functie aan het de Duve Instituut om een nieuw professioneel hoofdstuk te beginnen.
"Deze tien jaar als Public Relations Manager gaven mij het voorrecht om wetenschappers van topniveau en geëngageerde mecenas te ontmoeten, wier enthousiasme mij voortdurend heeft geïnspireerd. Ik wil u heel oprecht bedanken voor deze jaren van samenwerking en uitwisseling, die mijn motivatie en mijn dagelijkse traject hebben gevoed." Isabelle de Duve.
Samen met Serge Schmitz, Head of Philanthropy, en Sibylle Moreels, verantwoordelijk voor bedrijfsrelaties en legaten, verwelkomen wij met plezier Marie-Sophie Thiéry als Donor Relations & Philanthropy Manager.
Met haar ervaring in de culturele en academische wereld en haar sterk gevoel voor menselijke relaties, zal zij een geëngageerde gesprekspartner zijn, die luistert naar elk van u.
Contactgegevens van Marie-Sophie :
marie-sophie.thiery@deduveinstitute.be
Tel : 0476 38 00 43
In uw agenda
Zondag 31 mei – 20 km door Brussel
Loop of wandel de 20 km door Brussel in een warme, enthousiaste sfeer.
Zondag 14 juni – BXL TOUR
Doe mee aan een fietswedstrijd van 40 km door de straten van Brussel. Word lid van ons BXL TOUR-team.
Bezoek onze coulissen
Minstens twee keer in 2026 krijgt u de kans om onze laboratoria te bezoeken. Ontdek hoe onze toponderzoekers wetenschap toegankelijk, boeiend en fascinerend maken.