Giving Hope 108

Au plus près du vivant, il explore l’inconnu.

C’est l’histoire d’un trio. Celle d’une bactérie découverte il y a 140 ans, d’un laboratoire bouillonnant et d’un homme en quête de découvertes. Leur dénominateur commun ? La recherche.
La première fois que Jean-François Collet entend parler de l’Institut de Duve, c’est sur un banc d’école.

J’étais en 4ème secondaire. Mon professeur de biologie a été le premier à nous parler de l’Institut de Duve, qui à l’époque s’appelait « ICP ». Sans très bien savoir ce que cela représentait, je me suis dit que j’aimerais beaucoup y travailler plus tard. Ce professeur a aiguisé ma curiosité pour la recherche.
Comprendre, d’une façon créative et curieuse, le vivant et le monde biologique dans lequel on vit, j’ai trouvé cela motivant. Et puis, il y avait aussi cet attrait du mystère…

« Parce que la recherche, c’est ça : explorer l’inconnu. C’est parfois dur et aride, mais c’est souvent stimulant et sans limite. On peut laisser libre cours à notre créativité. Il y a une forme d’art aussi… C’est sans doute cela que je sentais déjà, sans le comprendre, à 16 ans ».

Ce désir de comprendre le vivant l’oriente vers des études de bioingénieur.

Ça a été cinq très belles années. Plus tard, c’est le hasard qui m’a ramené ici, quand il a fallu choisir un sujet de mémoire. En visitant le site de l’UCLouvain à Woluwé, j’ai abouti à l’Institut de Duve. Au 5ème étage, j’ai eu un déclic quand j’ai rencontré Émile Van Schaftingen. Il nous a parlé de ses recherches, des étoiles plein les yeux, ça a résonné en moi. J’ai réalisé qu’il avait fait de vraies découvertes et là, je me suis dit « c’est avec lui que je veux travailler ».

Au sein de l’Institut, Jean-François Collet rédige son mémoire et puis sa thèse. Il poursuit sans relâche son rêve d’une carrière académique. Mais il sait que le chemin est ardu et que peu sont élus. Il sent qu’il doit quitter l’institut… pour mieux y revenir plus tard.

Si on veut faire carrière dans la recherche, il est très important de partir. Pendant 3 ans et demi, je suis allé au Michigan, aux États-Unis. Cette étape a eu un impact énorme. Ma thèse et mon mémoire traitaient de maladies métaboliques, c’était de la biochimie humaine. Là-bas, j’ai découvert un univers complètement différent, celui des bactéries et de la microbiologie. J’ai réalisé à quel point j’aimais ça.

Les bactéries se muent en passion. Résultat ? Depuis 20 ans, elles peuplent le 5ème étage de l’Institut de Duve.

Mes collègues américains travaillaient sur la bactérie Escherichia coli, qui est la bactérie sur laquelle la plupart de mon équipe travaille aujourd’hui. Les bactéries sont la biomasse la plus importante sur la planète. Sans elles, la vie ne serait pas possible. Même si on prend Escherichia coli, la bactérie la plus étudiée dans le monde depuis 140 ans, on ne connaît toujours pas la fonction d'1/4 de ses gènes !

Si l’équipe du Professeur Collet travaille de manière assidue sur les bactéries, c’est principalement pour trouver de nouveaux antibiotiques.

Des bactéries résistantes à tous les antibiotiques dont on dispose aujourd’hui sont apparues. On a un besoin urgent de nouveaux antibiotiques. Et malheureusement, cela fait près de 40 ans qu’aucune nouvelle classe d’antibiotiques n’a été découverte. Aujourd’hui, il faut donc absolument trouver de nouvelles cibles. Les protéines qui permettent d’assembler l’enveloppe des bactéries sont des cibles idéales parce qu’elles sont à l’interface avec le milieu extérieur. Étudier les mécanismes d’assemblage contribue à la construction de l’arsenal qui permettra un jour de trouver de nouveaux antibiotiques.

Aidez l’équipe du Professeur Collet à trouver des antibiotiques… dans vos jardins !

Participez à notre projet humus

Il y a an, Jean-François Collet, de passage à Brisbane, en Australie, rencontrait les initiateurs de Soils for Science, un projet de science citoyenne. En 2021, pendant le Covid, les chercheurs australiens ont invité la population à prélever des échantillons de sol dans leur jardin. L’objectif ? Y déceler les antibiotiques de demain. Les citoyens ont répondu en masse à l’appel : le laboratoire de l’Université du Queensland a reçu plus de 13.000 échantillons! Les chercheurs ont fait pousser les bactéries trouvées dans ces milliers d’échantillons et y ont décelé des molécules nouvelles dont certaines ont des propriétés antibiotiques.

De retour en Belgique, Jean-François Collet et son équipe se lancent à leur tour dans cette magnifique aventure : trouver de nouveaux antibiotiques dans nos sols. Ils recrutent une jeune scientifique, Chloé Petre, et donnent un nom à leur projet : Humus.